Два одиноких сердца - Страница 18

Когда музыка оборвалась, Крис уже совсем не владел собой. Толпа аплодировала музыкантам, набранным из местных жителей, а он, небрежно положив руку на плечо Бетси, как бы случайно поставил ее перед собой, чтобы хоть как-то скрыть чересчур явные признаки возбуждения. Бетси отлично знала, в чем дело, а поскольку не желала делиться этим знанием со всем миром, то охотно помогла ему.

Вот-вот должен был начаться следующий танец.

— Хочешь еще потанцевать? — спросил Крис, увидев, что прежний партнер Бетси соскочил со сцены и направляется к ним.

У Бетси уже не было сил ответить ему отказом — все ее защитные барьеры рухнули во время этого безумного танца. Если кто-то захочет посплетничать на их счет, пусть его. С другой стороны, она не могла отречься от своих принципов. Если только она не хочет оказаться с Крисом в постели, не освященной браком, или, боже упаси, связать себя обещанием, не зная, к чему оно приведет, ей необходимо остыть.

— Думаю, нам лучше посидеть, — ответила она.

Надеюсь, ты откажешь и своему достопочтенному поклоннику, мысленно отозвался на это Крис. Оглянувшись в поисках Коры, он увидел девочку в дальнем конце бальной залы. Она постукивала ножкой в такт музыке, завистливо поглядывая на танцующих. С первого взгляда было ясно, как ей хочется присоединиться к ним, но, похоже, шансов на это у Коры не было. Большинство ее сверстников предпочитали болтать и шутливо тузить друг друга, а своих одноклассниц старательно обходили стороной.

Крис вспомнил рассказ о том, как Дайон незадолго до своей гибели танцевал с дочкой на таком же балу. Быть может, и Кора сейчас вспоминает о том же… Он решительно повернулся к Бетси.

— Ты не будешь против, если я приглашу Кору?

Глаза Бетси засияли изумленной благодарностью.

— Крис… ты вправду хочешь пригласить ее?

— С радостью, — ответил он.

Проводив Бетси к Петерсам, которые все так же наблюдали за танцами, Крис пересек залу и легко поклонился Коре. Бетси видела, как девочка вспыхнула от восторга. Минуту спустя необычные партнеры — немодно одетый, но потрясающе красивый рослый мужчина и худенькая рыжая девочка — заняли свои места в круге танцующих.

Полтора часа спустя, греясь в уютном тепле кабины пикапа, они ехали домой, и Кора опять сидела между ними. Падал первый снег. Вначале девочка никак не могла наговориться о нынешнем вечере, особенно о том, как завидовали ей все подружки, когда Крис пригласил ее на танец. Вскоре, однако, она начала клевать носом, и наконец заснула, положив голову на плечо Бетси. По радио исполняли балладу в стиле кантри, и Крис, искоса глянув на Бетси, выключил звук.

Как бы я хотела, чтобы все было иначе, сонно размышляла Бетси, наслаждаясь такой заботливостью Криса. Пускай мы трое не связаны кровными узами, пускай я хозяйка ранчо, а Крис всего лишь наемный работник, а не мой возлюбленный, все равно мы словно одна семья. И если закрыть глаза и дать волю воображению, так легко представить, как мы желаем Коре спокойной ночи, а потом вместе уходим в спальню и в конце концов засыпаем, истомленные, под одним одеялом…

Бетси понимала, что эти грезы опасны. До сих пор она знала о Крисе ровно столько, сколько можно узнать о человеке, с которым бок о бок проработала почти месяц. Ни на йоту больше. Если б только он был жителем долины, знакомым и надежным, а не бродягой с сомнительным прошлым, который без гроша явился на мой порог… Тогда никто не стал бы сплетничать о нас. Все соседи с радостью одобрили бы мой выбор.

Крис наслаждался их растущей близостью так же остро, как сама Бетси, и в то же время не переставал жалеть, что встречей с ней обязан хитроумному обману. Беда в том, что эта женщина уже сейчас значила для него слишком много, и все рухнет в ту минуту, когда она узнает правду.

Черт подери, злился Крис, стараясь не скрежетать зубами от бессильной ярости, ведь я же не спорю, что должен поддерживать Шотландца — и как его друг, и как адвокат. И я искренне считаю, что он вправе узнать наконец свою внучку, пока она не стала совсем взрослой. Но разве я обязан ради своего друга и клиента отказаться от самого восхитительного, что когда-либо случалось в моей жизни? Должен же найтись способ защитить права Шотландца, и в то же время не разрушить мое счастье, не погубить тесную связь между Бетси и Корой.

К несчастью, все идеи, которые до сих пор приходили Крису в голову, неизменно оставляли его ни с чем. И все чаще он страшился, что судьи, убежденные Шотландцем, сочтут кровное родство Маклеодов с Корой важнее, чем нежную и любящую заботу мачехи. Тогда и Бетси тоже останется ни с чем.

С точки зрения Криса до «Улья» они доехали чересчур быстро. Когда он распахнул дверцу пикапа, в кабине вспыхнул свет, и снаружи пахнуло холодом, но Кора так до конца и не проснулась. Крис отнес ее в дом, а потом долго слонялся по кухне, дожидаясь, пока Бетси разденет сонную девочку и уложит в постель. Когда наконец она появилась на пороге, он вскочил со шляпой в руке и сдержанно пожелал спокойной ночи.

— Вечер был замечательный, — прибавил он. — Спасибо, что вы пригласили меня.

Бетси мгновение молчала, глядя на него снизу вверх. Может, она что-то упустила? Крис говорил так угрюмо, словно прощался с ней навсегда.

— Мне тоже было хорошо, — наконец ответила она.

Минутой позже Крис уже брел в свое постылое жилище, низко опустив голову и оставляя на снегу четкие следы. Что мне делать, терзался он, что делать? Не могу я работать с ней каждый день и не сгорать от желания, не могу не целовать ее, не сжимать в объятиях. Но если я расскажу ей всю правду, она попросту вышвырнет меня из дома… и будет совершенно права.